由于1976年欧洲杯在战略上的巨大成功，引发了增加决赛圈球队数量的声音，欧洲足联因此做出了回应：将1980年欧洲杯决赛圈球队数量翻了一番，原来的四强晋级决赛圈变成了八强之间的角逐。而意大利则在继1968年欧洲杯后第二次获得了欧洲杯决赛圈主办权。
　　
　　按照新的赛制，决赛圈参赛球队从四支增加到八支，参赛队被分成两个小组，每组第一名直接进入决赛。赛制的另一个变化是东道主球队不用参加预赛直接获得决赛圈资格。不过由于首席前锋罗西禁赛，贝阿尔佐特执教的意大利队在小组赛中就遇到了麻烦。他们的小组对手是英格兰、比利时和西班牙。当时的英格兰在预赛中一路高歌，队中的世界级前锋凯文·基冈更是在1978年和1979年两度夺得欧洲足球先生，但这名汉堡队王牌中锋却没能在这届决赛圈中取得进球，首战1-1战平比利时后，英格兰队又以0-1不敌意大利，失去了夺冠希望。意大利首战与西班牙互交白卷，但此后与比利时0-0战平让他们也被淘汰出局。比利时队凭借出色的阵容和主教练泰斯杰出的指挥历史上第一次杀入大型赛事的决赛。
　　
　　在另一个小组，复兴中的西德队在鲁梅尼格和20岁小将舒斯特尔的领军下轻松获得第一。那个时候，司职中场的舒斯特尔在世界足坛几乎没有对手。“我从来没有见过一位像他那样完美的球员，”队友赫鲁贝施说，“舒斯特尔是队中最杰出的球员，他将全队连接了起来。”
　　
　　凭借着这两名核心球员的出色发挥，西德队先是复仇了在上一届欧洲杯决赛中击败过自己的捷克斯洛伐克，接着3-2击败老冤家荷兰队，获得决赛资格。比赛中西德队先进两球取得领先，但荷兰人连进两球试图追平，但阿洛夫斯上演帽子戏法笑到最后，此后他们又0-0战平了希腊进军决赛。
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