棒球是美国最早的职业运动，国家协会是美国第一个职业棒球组织，成立于1871年。但由于草创时期问题丛生，五年后由现今的国家联盟接手。国家联盟将经营球队的权力全部收回资方所有，因此球员的权利没有任何保障。国家联盟的垄断市场，造成不断有挑战国家联盟的新联盟诞生，这些新联盟吸收了被国家联盟开除的球员和教练，引进更多新的创意以吸引球迷。在大联盟的整体架构完成以前，另外还有四个短命的职棒联盟，成立的先后依序为：美国协会、联合协会、球员联盟、联邦联盟。

　　而美国联盟则成立于1901年。当时由于国家联盟经营不善，由十二队缩编为八队，分别是：波士顿食豆人队（Boston Beaneaters，亚特兰大勇士队前身）、布鲁克林超霸队（Brooklyn Superbas，洛杉矶道奇队前身）、芝加哥孤儿队（Chicago Orphans，芝加哥小熊队前身）、辛辛那提红人队、纽约巨人队（New York Giants，旧金山巨人队前身）、费城费城人队、匹兹堡海盗队和圣路易红雀队。国家联盟大量裁减球员和教练的结果，使得另一联盟开始有了生存空间。

　　美国联盟吸收了这些被释出的资源，自己也成立了八支球队，其中五队设在没有国家联盟职棒队的城市，分别是巴尔的摩金莺队（Baltimore Orioles，纽约洋基队前身）、克利夫兰蓝队（Cleveland Blues，克利夫兰印地安人队前身）、底特律老虎队、密尔瓦基酿酒人队（Milwaukee Brewers，巴尔的摩金莺队前身）和华盛顿参议员队（Washington Senators，明尼苏达双城队前身)，另外实力较强的三支球队，则与国家联盟竞争球迷：波士顿朝圣者队（Boston Somersets，波士顿红袜队前身）、芝加哥白长袜队（Chicago White Stockings，芝加哥白袜队前身）和费城运动家队（Philadelphia Athletics，奥克兰运动家队前身）。

　　1902年起，美国联盟的观众人数开始超过国家联盟。由于美联不断以高薪吸引国联球星跳槽，国家联盟为了避免两败俱伤，答应与美国联盟和谈。1902年底，两联盟召开「辛辛那提会议」，统一了赛制、规则和管理机制，也从1903年开始举行「世界大赛」，由两联盟的冠军球队争夺年度总冠军。美国职棒大联盟因而成立，而两联盟合称「大联盟」（Major League Baseball）这个名称，则是从1920年才开始。

　　附录：大联盟整体架构完成之前存在的职棒联盟

　　国家协会，National Association, 1871年-1875年

　　国家联盟，National League, 1876年-迄今

　　美国协会，American Association, 1882年-1891年

　　联合协会，Union Association, 1884年

　　球员联盟，Player League, 1890年

　　美国联盟，American League, 1901年-迄今

　　联邦联盟，Federal League, 1914年-1915年


（责任编辑：肖洋）